《格萨尔》是藏族人民集体创作的一部伟大的英雄史诗，历史悠久，结构宏伟，卷帙浩繁，内容丰富，气势磅礴，流传广泛。《格萨尔》为我们提供了宝贵的原始社会的形态和丰富的资料，代表着古代藏族文化的最高成就。史诗从生成、基本定型到不断演进，包含了藏民族文化的全部原始内核，在不断地演进中又融汇了不同时代藏民族关于历史、社会、自然、科学、宗教、道德、风俗、文化、艺术的全部知识，具有很高的学术价值、美学价值和欣赏价值，是研究古代藏族社会的一部百科全书，被誉为“东方的伊利亚特”。

　　从目前掌握的资料看，《格萨尔》大约产生于公元前后至公元五、六世纪，即氏族社会解体到奴隶制国家形成时期，氏族、部落、部族和民族之间的战争是格萨尔故事的源头。到了公元七世纪至九世纪即吐蕃王朝的鼎盛时期，藏族社会历史发生了巨大的变革，随着社会生产力的发展和文化事业的发展，民族自信心和民族精神得到了极大张扬。充满英雄主义色彩的英雄人物和战争史实，自然会在民间衍生出许多奇闻异说，辗转繁变而终成故事。这些留在人们记中的历代往事，与信仰结合着代代相传下去。人们将自己对生活的理解认识，对雪域高原的各种自然崇拜以及多种多样的民间文化知识都编进了这悠久的古歌之中。大约在这一时期，格萨尔故事的传说框架基本成型，并出现了一批手抄本。在吐蕃王朝崩溃即公元十世纪之后，格萨尔进一步广泛流传并得到不断地丰富和发展。不同时代的人们，根据自己的情感、嗜好、信仰。兴趣对人物和故事进行修改。作为传说，它处于信仰和幻想之间，是生存在不同时代的藏族民众在共同承认的下意识中集体创作的，根子虽在古代，但却不断地繁茂滋长。

　　《格萨尔》是关于藏民族部落战争和藏区统一战争的神话，全部史诗的内容主要是战争，但《格萨尔》又是一部包罗三界*总揽神佛的英雄史诗。史诗的主人公格萨尔既“征服有形的敌人”，又“调伏无形的鬼怪”，因此，史诗的内容虚实并存、亦真变幻。从格萨尔作为天神之子降生人世到降妖伏魔、安定三界，最终返归天界，整个史诗完全被包容在庞大的神话体系之中。

　　关于《格萨尔》的结构，按照传统的说法，有《天界篇见《英雄诞生入《赛马称王》等分部本作为序篇，描绘了整部史诗的基本框架。接着是四部降魔史，格萨尔降伏四大魔王的英雄业绩，构成了史诗的主体部分。假若把《格萨尔》这部帙浩繁的史诗，比作一座宏伟的艺术宫殿，那么，这四部降魔史就是支撑这座宫殿的四根大柱，其它各部，都可以看作是从这里派生出来的。由此便产生出“十八大宗”、“十八中宗”、“十八小宗”等部。最后是《地狱救母》。

　　民间艺人在说唱时，常常用这样三句话来概括史诗的全部内容：“上方天界遣使下凡，中间世上各种纷争，下面地狱完成业果。”

　　“上方天界遣使下凡”，是指诸神在天界议事，决定派天神之子格萨尔到世间降妖伏魔，抑强扶弱，拯救黎民百姓出苦海。“中间世上各种纷争”，讲的是格萨尔从诞生到返回天界的全过程，这一历史，构成了格萨尔的全部英雄业绩，也是史诗的主体。“下面地狱完成业果”，是说格萨尔完成使命，拯救坠人地狱的母亲，以及一切受苦的众生，然后返回天界。

　　《格萨尔》是在藏族古代神话、传说、诗歌、谚语等民间文学的丰厚基础上产生和发展起来的，作为藏民族的英雄传奇故事、，《格萨尔》有着深厚而广泛的群众基础，在整个藏区及其周边地区广为传唱。藏族有句谚语：“岭国每人嘴里都有一部《格萨尔》”，意思是说生活在雪域之邦的每一个藏民，都会讲述《格萨尔》故事。在长期的传承过程中，经过广大民众，尤其是才华出众的民间说唱艺人的再创造，《格萨尔》故事发生了很大的演进，史诗的内涵和外延不断扩展故事情节和人物性格不断丰富和生动，出现了很多异文本。各个民间艺人说唱的《格萨尔入其主要内容和基本情节虽然大体相同，但在具体内容、具体情节和细节上又各有特点，自成体系。与世界上一些著名的史诗，如古希腊的荷马史诗、印度的《罗摩衍那》和《摩河婆罗多》相比，《格萨尔》有两个明显特点：

　　第一，《格萨尔》是一部活形态的史诗。史诗至今活在人民群众之中，在青藏高原广泛流传。被称之为“奇人”的优秀民间说唱艺人，以不同的风格从遥远的古代吟唱至今。

　　第二，《格萨尔》是世界上最长的一部史诗。从目前已经搜集到的资料看，《格萨尔》有120多卷、100多万诗行、2000多万字。仅从字数来看，远远超过了世界几大著名史诗的总和。荷马史诗《伊利亚特》共24卷，15693行;《奥德修记》也是 24卷 12110行。印度史诗《罗摩衍那》全书分为七篇。旧的本子约有24000颂，按照印度的计算法，一颂为两行，共有48000行。最新的精校本已压缩到18550颂，37000多行。《摩河婆罗多》是一部内容十分丰富的史诗。全书分成18篇，一般说有10万颂，20多万诗行。在《格萨尔》被外界发现和认识之前，曾被看作是世界上最长的史诗。

　　每一部《格萨尔》又有不同的异文本和变体，它们之间同中有异，异中有同，各具特色。每一位优秀艺人的说唱本和每一个分部本都有各自的读者(听众)圈，都有独立存在的价值和意义。

　　到现在为止，《格萨尔》的搜集整理工作还在继续进行。一些最著名的说唱艺人，如：扎巴、桑珠、玉梅、才让旺堆等人的说唱本，还在记录整理之中，并将陆续出版。如果全部汇总起来，至少有400—500卷，则篇幅更大，字数更多。