羊蹄甲属共有约200个现生种，广泛分布于全球热带至亚热带地区，是重要的园林景观植物。然而，相对于该属全球广布、数量众多的现生种而言，化石记录却相对较少，尤其是羊蹄甲属演化早期的化石记录更是稀少。

　　第二次青藏科考期间，中国科学院西双版纳热带植物园研究员苏涛带领的“生物与高原隆升协同演化”专题的科考分队，从2017年开始在拉孜开展了多次考察研究，在西藏自治区科考办和当地村民的协助下，最终在柳乡发现了化石点并采集少量岩石样品。

　　日喀则市拉孜县柳乡（北纬29.15°，东经88.15°，海拔约4160米），在构造上属于青藏高原南部的特提斯喜马拉雅山系。化石标本采集于柳曲组，该地层主要由来自印度板块被动陆缘和雅鲁藏布江缝合带的蛇绿岩组成，记录了西藏南部地区的构造演化过程。

　　“在柳乡发现的羊蹄甲属化石，是目前全球已知该属最早的化石记录。”苏涛说，本研究结合模型模拟、化石证据、以及古地理模型，提出了羊蹄甲属起源于非洲，随后可能沿着两条路线扩散。

　　第一条路线为古新世期间通过科希斯坦-拉达克岛弧扩散至青藏高原南部，在渐新世传播至中国东南部，不晚于新近纪传播至印度北部；第二条路线为渐新世之后通过北大西洋路桥传播至美洲。

　　中国科学院西双版纳热带植物园博士生高毅表示，该发现为拉孜作为印度与青藏高原植物区系交流的通道提供了新的证据；为羊蹄甲属植物的起源与演化提供了新的线索；为西藏在古近纪时期内是全球植物区系交流的十字路口提供了又一有力实证；并为印度和欧亚板块碰撞后，碰撞前沿地带为低洼、温暖、湿润的古环境增加了新证据。

　　相关研究成果已于近日在国际专业古生物学期刊《系统古生物学杂志》发表。