光绪三十四年(公元 1908年)十三世达赖朝觐，慈禧太后接见十三世达赖的情景。(壁画)。

　　公元15世纪初，藏传佛教格鲁派崛起。宗喀巴大师晚年的得意弟子根敦朱巴在后藏建立了最大的格鲁派寺院——扎什伦布寺。其圆寂后，在当时由于活佛转世已经开始在藏传佛教内时兴，根敦朱巴众多的弟子门徒中有一些关于根敦朱巴将会转世的言论。此时，在达那浦地方跟格鲁派有诸多渊源联系的某个家族中出生一个男孩，名为根敦嘉措，自幼灵异，10岁时经过扎什伦布寺僧众商议后迎请到该寺院，但此举在当时并没有得到教内外的一致公认。

　　1494年，在种种复杂的情形下，19岁的根敦嘉措来到哲蚌寺学习。此时，格鲁派面临着生死存亡的关头，被支持噶玛噶举派并掌握西藏地方实权的仁蚌巴家族一再削弱其实力。格鲁派僧俗信众都迫切感到需要一个强有力的领袖来带领他们走出困境，因此具有转世活佛身份的根敦嘉措受到了关注和期待。

　　根敦嘉措聪颖勤勉，不负众望，逐渐成为格鲁派一位著名高僧。1509年，他回到母寺扎什伦布寺并于三年后继任该寺法台，这表明他的活佛转世身份得到了扎什伦布寺僧俗大众的承认，至此根敦嘉措是根敦朱巴转世的身份才得以确立。

　　1517年，根敦嘉措受邀出任哲蚌寺法台，并在帕竹政权的支持下，于1518年恢复了被中断20年的格鲁派僧人参加拉萨正月祈愿大法会的权利，根敦嘉措主持了这一年的拉萨正月祈愿大法会。1526年，他又应色拉寺僧众祈请兼任色拉寺法台，成为格鲁派中地位和声名最高的高僧，甚至超过了甘丹赤巴。

　　1518年，被明朝中央政府封为阐化王的帕竹政权首领把自己在哲蚌寺附近的一套居所送给根敦嘉措，这套居所后被三世达赖索南嘉措改名为“甘丹颇章”，也即后来格鲁派建立的西藏地方政权的名称。

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