古希腊人热爱体育运动和比赛，不但每个城邦有自己的赛会，而且创建了多个所有希腊人都可以参加的“泛希腊赛会”，其中奥林匹亚赛会创办时间最早，影响也最大。也许正由于竞技比赛的普遍性和日常性，在文献资料中反而很少得到详细记述，作家们更愿意去讲述那些不常发生或他们认为更重大的事情。与文献资料形成对比的是，古希腊人留下了大量与体育运动有关的实物资料。在这些实物资料中，钱币无疑是最重要的一个组成部分，它集实用性、公共性、可携带性、形象性、传播广等特点于一身，包含着极为丰富和多维的历史信息。

　　古希腊的体育赛会，不论从起源还是从举办方式来看，都带有强烈的宗教背景。希腊人不仅认为他们所信奉的众神都是热爱体育运动和比赛的，而且每个赛会甚至每种运动项目都是由某位神灵创造和发明的。由此，希腊人把人世间的运动比赛视为对诸神的一种庄严的崇拜或模仿，神灵们不仅是各项运动比赛的见证者和监督者，更是维护者和助佑者。在希腊钱币上，神灵的形象是最为常见的题材，且很多与运动比赛有关，因为几乎每个赛会都与一个或多个神灵存在着不可分割的渊源和伴生关系。

　　在奥林匹亚，钱币上最常见的神灵就是威严无比的天神宙斯，以及与之伴随的鹰和闪电的形象，仿佛时刻告诫参赛者们要遵守规则。在另一个泛希腊的皮提亚赛会举办地德尔斐，阿波罗崇拜居于中心，钱币上多为英俊潇洒的太阳神形象，旁边不仅会有竖琴（在体育比赛之外，还设有音乐比赛成为皮提亚赛会的一大特色），还会有神圣的三足鼎（曾作为优胜者的奖品，有人认为是现代奖杯的来源）。尼米亚赛会同样是泛希腊的，传说中是大力神赫拉克勒斯在制服并杀死尼米亚的狮子之后创办，因此，健硕和裸体的赫拉克勒斯与狮子搏斗的场面，成为尼米亚钱币最常见的题材，旁边还常有狮子皮和大棒作为装饰。这些神灵的形象不仅具备运动比赛背景，而且还以比赛优胜者才能获得的当地某种神圣植物编制的头冠来装饰，比如，奥林匹亚是橄榄枝冠，德尔斐是月桂冠，尼米亚是野芹菜冠。尽管这些神灵的崇拜带有一定的地方性，但他们的形象都会出现在希腊各地的钱币上。在这里，还要说到一位与运动比赛关系尤为密切的神灵，那就是带有双翼和身着长裙的胜利女神尼克。可以说，她在所有神灵中“出镜率”最高，因为在希腊人看来，运动比赛的根本目的就是获得优胜。在钱币上，她有时单独现身，但更多时候飞翔在运动员上空，手持桂冠，加油助阵。

　　如果说希腊钱币上与运动比赛有关的神灵形象大多具有象征意义，是这种活动的间接反映。那么，希腊钱币上大量对比赛本身的描绘多出自对现实生活的观察，是古希腊体育运动和比赛的直接产物，为体育运动史研究提供了重要参考。

　　公元前4世纪马其顿发行的带有赛马图案的银币

　　在希腊体育赛会中，运动项目大致相同，但也有各自的特色。以奥林匹亚为例，常设项目有两大类，一类称为“马赛”，包括赛马和各种马车比赛，此类项目门槛较高，参赛者需自备马匹和车辆，所以均为富人。另一类称为“裸体竞技”，参赛者大多裸体上阵，主要包括各种赛跑、五项全能（跳远、掷铁饼、掷标枪、赛跑和摔跤，其中前三项不设单项）、拳击、摔跤和希腊式搏击等。与“马赛”不同，“裸体竞技”门槛不高，原则上讲不论贫富都可参赛。除了常设项目，奥林匹亚赛会还曾经设立过一些非常设项目，大多持续时间不长，比如骡车和驴车比赛等。就各个城邦举办的地方赛会而言，除了上述项目，还会设立一些带有地方特色的比赛项目。我们看到，在古希腊的钱币上，并不是所有比赛都得到了展示，会受到人们的喜爱程度、描绘的难易以及货币的介质性质等方面的影响。

　　其中，以“马赛”为图案的钱币，不但数量最大，而且最为全面和生动。包括赛马、两马赛车和驷马赛车在内的几乎所有马赛项目都出现在钱币上，画面经历了从静态到慢跑、再到飞奔的过程，从中可见钱币的铸造者和使用者对这类比赛的钟爱。“马赛”的题材之所以受到欢迎，与“马赛”本身的特点密不可分。在希腊，拥有马匹和车辆是一个人身份、地位和财富的象征，因此，“马赛”也成为富人、贵族和政客们炫耀财富、获取荣誉以及积累政治资本的竞技场。在提升个人声望的同时，比赛的胜利还会给城邦带来巨大的荣誉。加上钱币本身就是财富和权力的象征，获取过“马赛”优胜的城邦及其统治者们不遗余力地以钱币的形式来展示这项比赛，就很容易理解了。此类钱币中数量最大且最为精美的，当属西西里城邦的僭主和马其顿王室发行的钱币，他们在历史上多次获得各大“泛希腊赛会”中“马赛”的优胜，并试图以这种方式稳固和宣示自己在国内外的统治地位和影响力。此外，钱币上还可以看到一些非常设的或带有地方特色的马赛，如公元前5世纪雷吉翁的僭主阿那克西拉斯发行过骡车比赛的银币，上面可以看到驾车手坐在类似于车厢的高座位上；在以养马著称的拉里萨的银币上，则展示了马上火炬接力和斗牛比赛等地方特色项目的生动场景，也印证了文献资料相关记载的真实性。

公元前5世纪科斯岛发行的带有掷铁饼运动员形象的银币

　　在描绘“裸体竞技”的钱币中，最受青睐的要数五项全能运动。这项运动不但最符合古希腊人体育运动所追求的身体全面发展，而且与他们热衷于和谐与比例之美的审美观契合。而在这五项运动比赛中，展现最多的形象是掷铁饼运动员，如果说米隆的《掷铁饼者》在雕刻艺术上近乎完美地展现了这些观念的话，那么大约公元前5世纪科斯岛发行的带有掷铁饼运动员形象的银币，则成为钱币艺术中的杰出代表，深受收藏者的喜爱。除了五项全能运动，摔跤也是被展现较多的运动项目，其中以公元前4—前3世纪小亚细亚的埃斯蓬杜斯发行的银币最为精美。摔跤运动深受欢迎，不仅因为其颇具激烈性和观赏性，还在于摔跤既需要体能，又需要技巧，是希腊人最为推崇的勇敢和智慧两大美德的完美结合。

　　钱币的证史功能不仅体现在运动和比赛本身，还为复原赛会的诸多历史细节提供了线索。例如，当年摆放在奥林匹亚宙斯神庙中高达十几米的宙斯神像，出自于希腊最著名的雕刻家菲迪亚斯之手，被誉为世界七大奇迹之一。公元2世纪到访此地的希腊旅行家鲍桑尼阿斯曾描述过这座神像的宏伟和精美，公元5世纪该神像被运到君士坦丁堡，不久焚毁于一场火灾。近代以来，考古学家对奥林匹亚遗址进行了全面的发掘和研究，还在圣域附近找到了专门为菲迪亚斯修建的工作坊的遗址，但宙斯神像的真实模样却看不到了。幸运的是，在罗马皇帝哈德良时期发行的铜币上，这座宙斯神像得到了细致和逼真的展现，人们发现，它与鲍桑尼阿斯的描述完全相符。再如，奥林匹亚赛会最后一个盛大仪式就是为优胜者授予橄榄冠，据说制作桂冠的橄榄枝非同一般，取自宙斯神庙背后的一片野生橄榄林，赛会开始时就安放在赫拉神庙中用黄金象牙装饰的桌子上展示，这个赛会的诸多细节同样出现在钱币上。

　　总之，不论在神话还是在现实层面，对古希腊体育竞技的研究来说，钱币资料都起到了弥补文献资料不足和以图证史的重要作用。正如英国学者伊恩·卡拉代斯在《古希腊货币史》中所言：“古希腊钱币的魅力之一在于，每一枚单品都可以是一部历史文献，而且新的单品还在出现。”