谷物法废除是自由贸易制度和思想的胜利，是英国19世纪最为重要的经济政策转变，它宣告了实行几百年的重商主义（保护主义）经济政策的结束，自由贸易时代的来临。

　　1845年爱尔兰马铃薯歉收导致爱尔兰大饥荒。反谷物法同盟借机攻击限制贸易的谷物法导致了饥饿灾难，废除《谷物法》成为强烈的呼声。

　　辉格党（自由党）领袖罗素发表了著名的爱丁堡来信，宣布辉格党支持立即废除谷物法，呼吁“彻底结束已证明是扼杀商业、毁灭农业、引起阶级之间尖锐分裂，成为贫穷、疾病、死亡和犯罪根源的保护关税制度”。在巨大压力下，执政的托利党（保守党）首相皮尔辞职。由于罗素拒绝组阁，维多利亚女王命令皮尔再度组阁。1846年，皮尔正式提出废除谷物法的方案。方案的总思路是，三年内逐步废除谷物法，为避免可能带来的冲击，方案设置了许多措施，如这三年中实行调节制，如果谷物价格低于每夸脱48先令，可征收最高为10先令的关税；谷物价格一旦升高，关税就应依次递减；直到谷物价格达到54先令，关税降到最低每夸脱4先令。

　　皮尔的决定受到下议院领袖、来自同是保守党阵营的迪斯雷利的强烈反对，他指责皮尔以保守党身份当选，却奉行自由党政策，政党领袖有意摧毁自己的政党是一种政策罪行。但反对派没有提出有说服力的其他理由。

　　下议院经过冗长的辩论后，最终以327对229票通过皮尔的提案。随后提案转入由地主、贵族控制的上议院。许多上议员反对废除谷物法，但在议会享有相当威望、与皮尔有良好私交的威灵顿公爵倾向于废除谷物法。由于他的劝说，6月23日，提案在上议院得到通过。26日，女王批准后，谷物法终于被废除。

　　谷物法废除是自由贸易制度和思想的胜利，是英国19世纪最为重要的经济政策转变，它宣告了实行几百年的重商主义（保护主义）经济政策的结束，自由贸易时代的来临。1846年后的几年里，英国陆续颁布废除各种商品关税的法律。到1850年代初，英国开放了除酒精之外的几乎所有市场。1852年，议会发表一份声明，宣布自由贸易原则是英国的国策。这样，英国成为世界上第一个实行单方面自由贸易制度的有影响力的大国。

　　英国谷物法主要是通过对进口谷物征收关税以保护国内地主贵族和农业部门的利益。谷物法废除之后，保护英国农业的唯一屏障只剩下与北美及澳洲等地之间的辽阔海洋。但随着远洋运输业的发展，英国农业也失去这唯一的保护屏障，包括美洲在内的外国农产品大量涌入英国市场，并以低于英国本国农产品的价格出售。英国国内的农产品价格大幅度下降，农业无利可图，大批农民不得不离开农村移居城镇或海外。

　　这种背景下，从19世纪80年代开始，一些英国人开始对自由贸易政策产生了怀疑，提出了这样一个问题：对于关闭着自己市场的那些国家保持市场开放难道“公平”吗？作为对这个问题的回答，一场以反对“自由进口”为口号的公平贸易运动轰轰烈烈地展开了。运动的代表人物是19世纪末20世纪初英国最活跃、最有影响力的政治家约瑟夫·张伯伦。他领导的关税改革运动的核心主张之一就是恢复谷物税，通过对进口谷物和食品征税以保护英国农业。

　　1902年，为了缓解布尔战争支出造成的财政紧张，财政大臣迈克尔·希克斯比奇提议对小麦和面粉等进口谷物征收少量进口税。在一次内阁会议上，张伯伦提议在下一个预算案中恢复谷物税。首相亚瑟·贝尔福和多数大臣似乎都支持这个提议，张伯伦误以为恢复谷物税预算的通过没有什么问题，就去南非访问了。但由于新任财政大臣里奇坚决反对恢复谷物税，贝尔福的政治顾问也从调查报告中确认了恢复谷物税在英国国内得不到支持，贝尔福不得已改变原来的决定，谷物税从1903年预算中删除了。

　　张伯伦回到英国时只能接受失败的现状，但他并不气馁。他发起关税改革运动，成立“关税改革同盟”，呼吁英国放弃自由贸易政策，实行关税保护政策（包括对外国进口谷物和进口面粉征税）。他深信英国人民对帝国的热爱足以使他们为帝国的未来“做出一点小小的牺牲”，接受食品税。他的主张得到不少经济学家与舆论的支持，但他所在的保守党在1906年大选中惨败，不久后张伯伦也因中风而退出运动，其支持者在“关税改革同盟”的领导下继续为实现关税改革而努力，最终在1932年获得成功。

　　“不受欢迎的食品税”是张伯伦关税改革运动的致命伤。收进口食品税必将导致英国国内食品价格的上涨，食品价格的上涨必将增加英国人民的生活费用，从而降低他们的生活水平。英国人民对于50年前为争取反谷物法所进行的艰难斗争也仍然记忆犹新。对英国民众而言，征收进口食品税就意味着英国将回归到那个保护主义盛行的可怕年代。但是随着时间的推移和形势的变化，英国人最终改变了立场。

　　（作者系财税学者）

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